et conçu par Isambard Kingdom Brunel. Il fut le premier
géant et le plus grand navire jamais construit à son époque, avec une capacité d'embarquement de 4 000 passagers sans qu'il soit nécessaire de le réapprovisionner en charbon entre la
.
Le navire fut construit en partenariat avec l'un des principaux constructeurs de son temps,
. Russell était cependant en grandes difficultés financières, ce qu'ignorait Brunel et qui occasionnerait de nombreux retards. Brunel le paya de sa vie, puisque, atteint d'un malaise sur le pont même du navire, il mourut quelques jours plus tard.
Le navire fut lancé en
1858, après de nombreuses difficultés techniques (après un premier lancement raté, il fut remis à l'eau trois mois plus tard). Il mesurait 211 mètres de long, 25 mètres de large, 18 mètres de haut. Le
Tirant d'eau était de 6,1 mètres à lège et 9,1 mètres à pleine charge, pour un poids de 32 000 tonnes. En comparaison, le
Persia, lancé en
1856 ne mesurait que 119 mètres de long pour 14 mètres de large.
La coque fut entièrement construite en tôle d'acier de 19 mm, avec une double coque constituée de plaques d'acier forgée de 864 mm assemblées sur des couples placé tout les 1,8 m. À l'intérieur, le navire était divisé en deux compartiments de 107 mètres de long et de 18 mètres de haut, différentes cloisons les divisant alors en 19 compartiments plus petits. La propulsion se faisait par roue à aubes (17 mètres de diamètre) et par hélice (7,3 mètres de diamètre). Quatre moteurs à vapeur actionnaient les roues à aubes, et un autre l'hélice. La puissance totale était estimée à 8 000 chevaux-vapeur (6 MW).
Une carrière tourmentée
Fin
1858, afin d'éviter une banqueroute causée par les coûts de construction et le surcoût du lancement raté, la Compagnie pour la navigation orientale (Eastern Steam Navigation Company), propriétaire du
Great Eastern, le revend à la Great Ship Company pour la somme de 160 000 livres. La Great Ship Company décide d'exploiter le navire sur l'
Atlantique Nord et espère transporter entre 4 000 et 5 000 personnes à chaque traversée. Le
17 juin 1860, le
Great Eastern appareille de
Southampton en direction de
New York. Il ne transporte que 43 passagers dont 8 invités. Au retour, seul 200 billets ont été vendus. Le navire
roule affreusement et supporte mal le gros temps, ce qui rend la traversée très inconfortable. Le
Great Eastern ne fera que 12 voyages en quatre ans, sans jamais faire le plein de passagers, et ponctués de nombreux incidents et accidents qui coûteront cher à la Great Ship Company. Finalement celle-ci est mise en faillite en
1863 et le navire est désarmé.
Le premier câble transatlantique
Le
Great Eastern est alors vendu pour 25 000 livres (son coût de construction avait été de 500 000 livres) à l'Américain
Cyrus Field et utilisé comme navire
Câblier. Il fut notamment utilisé en
1865 pour poser les
4 200 km du premier
câble télégraphique transatlantique, ainsi qu'à diverses autres poses de câbles jusqu'à son démantèlement en
1889. Une légende dit que les dépouilles de deux ouvriers furent alors découvertes : ils auraient été enfermés vivants dans la double coque, trente ans plus tôt (certains y verront la cause « surnaturelle » de tous les déboires du navire « maudit »).
Littérature
Ce navire inspira à
Jules Verne, qui avait effectué à son bord une traversée de l'Atlantique, son roman
Une ville flottante, et à
Victor Hugo un passage de
La Légende des Siècles.
Notes et références
Liens externes
